A mais recente adição de 65 exoplanetas ao Arquivo de Exoplanetas da NASA contribuiu para o marco científico marcado na segunda-feira. Este arquivo é o lar de descobertas de exoplanetas de artigos científicos revisados por pares que foram confirmados usando vários métodos de detecção dos planetas.
“Não é apenas um número”, disse Jessie Christiansen, líder de ciência do arquivo e cientista de pesquisa do Instituto de Ciência de Exoplanetas da NASA no Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, em um comunicado. “Cada um deles é um mundo novo, um planeta totalmente novo. Fico animado com cada um porque não sabemos nada sobre eles.”
Atualmente, estamos vivendo em uma era de ouro da descoberta de exoplanetas. Embora a existência de planetas fora do nosso sistema solar tenha sido proposta anteriormente e certamente retratada na ficção científica, esses mundos só foram descobertos na década de 1990.
A diversidade de exoplanetas representa populações de planetas diferentes de qualquer coisa encontrada em nosso sistema solar. Eles incluem mundos rochosos maiores que a Terra chamados super-Terras, mini-Netunos maiores que a Terra, mas menores que Netuno, e Júpiteres quentes e escaldantes que superam o maior planeta do nosso sistema solar e orbitam de perto suas estrelas hospedeiras.
Os cientistas também descobriram planetas que orbitam mais de uma estrela e até mesmo alguns em torno dos restos de estrelas mortas chamadas anãs brancas.
Até agora, dos exoplanetas confirmados, 30% são gigantes gasosos, 31% são super-Terras e 35% são semelhantes a Netuno. Apenas 4% são planetas terrestres ou rochosos como a Terra ou Marte.
Quando Christiansen era um estudante de pós-graduação no início dos anos 2000, havia apenas cerca de 100 exoplanetas conhecidos.
“É em parte por isso que eu queria entrar em campo – porque era novo e tão emocionante que as pessoas estavam encontrando planetas ao redor de outras estrelas”, disse Christiansen em uma sessão de perguntas e respostas compartilhada pelo Caltech. “Agora, os exoplanetas são quase comuns. Meu colega David Ciardi (cientista-chefe do Arquivo de Exoplanetas da NASA) apontou outro dia que metade das pessoas vivas nunca viveu em um mundo onde não conhecemos os exoplanetas.”
Kepler ajudou os cientistas a descobrir cerca de dois terços dos 5.000 planetas confirmados, disse Christiansen.
No novo lote de 65 planetas, muitos são planetas super-Terra e sub-Netuno, juntamente com alguns planetas quentes do tamanho de Júpiter. Existem também dois planetas do tamanho da Terra, mas eles têm cerca de 620 graus Fahrenheit (327 graus Celsius), então mais como “rochas quentes” do que planetas habitáveis, disse Christiansen.
Ela também observou que um é um sistema com cinco planetas orbitando uma pequena e fria estrela anã vermelha – não muito diferente do sistema TRAPPIST-1, onde uma estrela semelhante hospeda sete planetas rochosos.
Observatórios espaciais juntando-se à caça
O telescópio Webb está pronto para estudar o sistema TRAPPIST em detalhes.
O Telescópio Espacial Romano Nancy Grace será lançado em 2027 e ajudará na busca de exoplanetas com uma variedade de técnicas. A missão ARIEL da Agência Espacial Europeia, com lançamento previsto para 2029, estudará atmosferas de exoplanetas.
Embora os cientistas tenham confirmado mais de 5.000 exoplanetas, provavelmente existem centenas de bilhões deles em toda a Via Láctea.
“Dos 5.000 exoplanetas conhecidos, 4.900 estão localizados a alguns milhares de anos-luz de nós, disse Christiansen.” E pense no fato de que estamos a 30.000 anos-luz do centro da galáxia; se você extrapolar da pequena bolha ao nosso redor, isso significa que há muito mais planetas em nossa galáxia que ainda não encontramos, de 100 a 200 bilhões. É alucinante.”
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